En India, un país de 1.400 millones de habitantes, TikTok sólo tardó unos años en conseguir una audiencia de 200 millones de usuarios. India era su mercado más grande. Luego, el 29 de junio de 2020, el gobierno indio prohibió TikTok, junto con otras 58 aplicaciones chinas, después de que un conflicto latente entre India y China desembocara en violencia en su frontera.
Una forma de entretenimiento popular, que no había sido objeto de debate político, desapareció de la noche a la mañana. Hoy, mientras los políticos discuten en Washington sobre un plan que podría cerrar el acceso a los 170 millones de estadounidenses que usan TikTok, el ejemplo dado por la India ofrece una muestra de lo que podría suceder y de cómo el público y otras empresas de redes sociales que se ocupan de ello podrían reaccionar.
TikTok, propiedad de ByteDance de Beijing, llegó temprano a la India y estableció una amplia base en 2017 en docenas de idiomas del país. Su contenido (vídeos cortos) tendía a ser fácil de usar e hiperlocal. Un sinfín de producciones caseras, muchas filmadas en pequeños pueblos o granjas y ambientadas con música popular, permitieron pasar horas en la red de datos móviles más barata y de mayor crecimiento del mundo. Al igual que en Estados Unidos, TikTok se ha convertido en una plataforma para que emprendedores extrovertidos creen negocios.
Veer Sharma tenía 26 años cuando la música se detuvo. Había acumulado siete millones de seguidores en TikTok, donde publicaba vídeos de él y sus amigos sincronizando los labios y bromeando con canciones de películas hindi. Era hijo de un trabajador despedido de la ciudad de Indore, en el centro de la India, y apenas había completado su educación formal. Sus logros en TikTok lo han llenado de orgullo. Se sintió “más que feliz” cuando la gente lo reconoció en la calle.
Ellos también estaban felices de verlo. Una vez, dijo Sharma, «una pareja de ancianos me recibió y me dijeron que verían mi programa antes de irse a la cama, para reírse». Le dijeron que su “espectáculo era una forma de escapar de la monotonía de su vida diaria”.
Con su nueva fama, Sharma ganaba 100.000 rupias, o alrededor de 1.200 dólares, al mes. Compró un Mercedes. Tras la prohibición de 2020, apenas tuvo tiempo de hacer un último vídeo para sus fans. “Nuestro tiempo juntos terminará pronto y no sé cómo ni cuándo podremos volver a vernos”, les dijo.
“Entonces lloré y lloré”, dijo.
Sin embargo, los videos cortos, muchos de los cuales se han mantenido en TikTok y se han subido a otros sitios no prohibidos, continúan atrayendo a los indios.
La vida online en India se ha adaptado rápidamente a la ausencia de TikTok. Instagram de Meta irrumpió con sus Reels y YouTube con Shorts de Alphabet, ambos productos similares a TikTok, y convirtió a muchos influencers y ojos que habían quedado inactivos.
Los servicios fueron populares. Pero algo se perdió en el camino, dicen los expertos. Gran parte del encanto hecho a mano del TikTok indio nunca encontró un nuevo hogar. Se ha vuelto más difícil para los pequeños creadores ser descubiertos.
Nikhil Pahwa, analista de políticas digitales en Nueva Delhi, rastrea el cambio global que se aleja de los «algoritmos, su salsa especial» de TikTok, que estaban «mucho más localizados en el contenido indio» que las fórmulas utilizadas por los gigantes estadounidenses que tuvieron éxito. .
Varias empresas indias han intentado llenar el vacío dejado por la desaparición de la competencia china. Pero los gigantes tecnológicos estadounidenses, con sus bolsillos más profundos y sus crecientes audiencias globales, han llegado a dominar la India. El país es ahora el mercado más grande para YouTube (casi 500 millones de usuarios mensuales) e Instagram (362 millones), con aproximadamente el doble de usuarios que en Estados Unidos, aunque ganan mucho menos que los ingresos por consumidor.
La decisión de India de excluir a su población de TikTok fue tan repentina como prolongados fueron los esfuerzos de Estados Unidos, que comenzaron en 2020. Pero la motivación era similar… y aún más dramática. Mientras Estados Unidos y China están inmersos en un nuevo tipo de Guerra Fría por el dominio económico, India y China han tenido tropas en su frontera desde 1962. En 2020, este conflicto congelado se ha vuelto candente. Durante una noche de brutal combate cuerpo a cuerpo, 20 soldados indios murieron, junto con al menos cuatro chinos, algo que China nunca ha confirmado oficialmente.
Dos semanas después, India desactivó TikTok. La aplicación desapareció de las tiendas de Google y Apple y su sitio web fue bloqueado. En aquel entonces, India solía bloquear sitios web objetables e incluso cerrar los datos móviles en regiones enteras, en nombre del mantenimiento de la ley y el orden.
Hubo pocas señales más de represalias por parte de la India, pero esta acción por sí sola captó la atención del público. La lista de aplicaciones chinas prohibidas por la India sigue creciendo y ahora llega a 509, según Pahwa.
Hasta entonces, la Internet india representaba un mercado abierto a China. A diferencia de las empresas de medios indias, las nuevas empresas tecnológicas tenían libertad para aceptar inversiones de China y otros países. TikTok fue sólo el más popular entre docenas de juegos y servicios chinos distribuidos a los indios en línea.
Al menos desde 2017, después de una escaramuza fronteriza similar, la posibilidad de que la tecnología de consumo china pudiera representar un riesgo para la soberanía de la India había estado circulando en los círculos de seguridad nacional.
Los funcionarios indios han expresado su preocupación de que las aplicaciones de propiedad china puedan proporcionar a Beijing una poderosa herramienta de mensajería en el ruidoso entorno mediático de la India. Apenas dos meses antes de la prohibición, India anunció nuevas restricciones a las inversiones de cualquier país que “comparta frontera terrestre con India”. Técnicamente, esto se aplicaría a Bangladesh, Bután, Nepal y Pakistán. Pero China fue vista como el verdadero objetivo.
El 29 de junio de 2020, la orden oficial que bloqueaba TikTok y docenas de servicios chinos menos conocidos no mencionaba explícitamente a China ni la sangrienta lucha fronteriza. En cambio, la medida fue descrita como una cuestión de «seguridad de los datos y protección de la privacidad» de los ciudadanos indios contra «elementos hostiles a la seguridad nacional y la defensa de la India».
En los años siguientes, el gobierno indio utilizó el argumento de mantener “la seguridad y la soberanía del ciberespacio indio” para imponer sus condiciones incluso a las empresas tecnológicas estadounidenses. Se quejó ante Apple y Twitter, así como ante Meta y Google, a veces para impedir discursos críticos con el Primer Ministro Narendra Modi y su Partido Bharatiya Janata.
Pero el gobierno no tiene resentimientos contra los influencers de TikTok. Después de que la prohibición entró en vigor, el BJP se puso en contacto con Sharma, quien dijo que se había deprimido. Entre la pérdida de sus ingresos y su fama, sintió que su “mundo se desmoronaba”. Moj, un rival de TikTok con sede en Bengaluru, ya se había puesto en contacto con él. La carrera y los ingresos de Sharma se recuperaron después de que lanzó un video musical con el primer ministro de su estado y comenzó a hacer videos promocionales con otros funcionarios del BJP. Ahora se siente orgulloso de ayudar a impulsar la agenda política de Modi.
Otro TikTokker que quedó temporalmente «desconsolado» por la prohibición fue Ulhas Kamathe, un padre de 44 años de Mumbai. De alguna manera logró un momento de fama internacional al devorar platos de pollo mientras murmuraba «trozo de muslo de pollo» con la boca llena, un meme instantáneo. Después de perder sus casi siete millones de seguidores en TikTok de la noche a la mañana, dice que se recuperó: encontró cinco millones en YouTube, cuatro millones en Instagram y tres millones en Facebook.
“Durante los últimos tres años, reconstruí sin ayuda, solo”, dijo.
