El segundo incendio forestal más grande registrado en Texas arrasó el miércoles 850.000 acres mientras los bomberos de todo el estado intentaban contenerlo. El incendio devastó casas, quemó vastas tierras de ranchos, mató ganado y obligó a evacuaciones en el escasamente poblado Panhandle de Texas.
El incendio, conocido como Smokehouse Creek Fire, estalló el lunes y se extendió a grandes extensiones de tierras de rancho el miércoles, alimentado por fuertes vientos y condiciones secas. Sigue sin contenerse y continúa creciendo, según el Servicio Forestal de Texas A&M.
Los datos satelitales del Centro Nacional Interagencial de Bomberos sugieren que el incendio ya había alcanzado el mayor tamaño jamás visto en el estado.
El incendio se extendió por la ciudad de Canadian, una comunidad ganadera de unas 2.200 personas al noreste de Amarillo, cerca de la frontera con el estado de Oklahoma. Los residentes que aún no habían sido evacuados se vieron obligados a refugiarse en el lugar durante la noche.
Unas 35 personas, la mayoría residentes que intentaron huir pero encontraron carreteras cerradas por el incendio, se refugiaron en una «habitación segura» del centro de operaciones de emergencia, dijo Lisa Johnson, juez de distrito del condado de Hemphill, que también pasó la noche. allá. Otros residentes se reunieron en una iglesia local, dijo el pastor. Algunos simplemente se quedaron en casa y esperaron lo mejor.
“Muchas cosas han desaparecido”, dijo Cory Cameron, de 56 años, quien dijo que él y su esposa estaban en casa tratando de pastorear a sus tres gatos cuando las carreteras de entrada y salida de Canadá se cerraron el martes. Para el miércoles, las carreteras se habían reabierto y el terreno quedó ennegrecido a ambos lados de la autopista 60 durante aproximadamente 16 millas a medida que se acercaba a la ciudad.
Parte del incendio se acercó al jardín de Cameron durante la noche, dijo, pero luego se extinguió. «Tuvimos suerte», dijo.
Las autoridades dijeron que hasta el momento no ha habido muertes ni heridos graves atribuidos al incendio.
El incendio arrasó ranchos, arrasó con el ganado y obligó a los ganaderos a intentar salvar sus propias propiedades.
“Estuve aquí combatiendo el incendio dos días seguidos”, dijo Jeff Chisum, cuya familia posee un rancho ganadero de 30.000 acres en el condado de Roberts. Casi todo el terreno se quemó, dijo, pero los familiares pudieron proteger los edificios usando camionetas con bomberos en la parte trasera. “Un hombre conduciendo, uno o dos detrás, corren por la línea e intentan desviarla”, dijo Chisum sobre cómo echaron agua sobre las llamas.
Algunas de sus aproximadamente 600 cabezas de ganado lograron evitar el incendio; otros no. “Perdimos algunos y hay otros que tenemos que sacrificar, que todavía están vivos pero están quemados”, dijo. «Somos amantes de los animales y del país, y cada vez que sucede algo como esto y lo destruye todo, es difícil de aceptar».
Un portavoz del Servicio Forestal dijo que alrededor de 200 bomberos estaban trabajando en todo el Panhandle luchando contra varios incendios forestales, y la mayoría de ellos se concentraban en el incendio de Smokehouse Creek. Los fuertes vientos impidieron el uso de aviones para intentar frenar la propagación de los incendios.
El alcance de los daños aún no se conocía el miércoles. Si bien algunas casas en las afueras de Canadá parecen haberse quemado, el centro de la ciudad parece haberse salvado en gran medida.
Sólo partes de las paredes de ladrillo beige de la casa del sheriff Brent Clapp en Locust Street permanecían en pie el miércoles en medio de una pila de escombros carbonizados y ceniza blanca. Dijo que su esposa ya había evacuado y que él estaba trabajando cuando se produjo el incendio.
“Me dirigía hacia el sur por la autopista 83 y el fuego cruzó la carretera detrás de mí, y tuve una corazonada”, dijo el sheriff Clapp del condado de Hemphill. «Simplemente lo sabía».
El miércoles, mientras deambulaba por las ruinas humeantes, se animó cuando descubrió que una fuente de cemento con forma de ángel, un regalo de su padre, había sobrevivido.
“En esta comunidad, todos se mantienen unidos”, dijo, recordando que un residente local apareció ese mismo día, lo abrazó y le preguntó si necesitaba comida. «Todos estarán bien».
Si bien el peligro inmediato en Canadá había pasado, el miércoles el incendio de Smokehouse Creek arrasó el paisaje rural. «La velocidad con la que esto se está propagando parece alarmante», dijo Erin O’Connor, portavoz del Servicio Forestal. El incendio forestal más grande jamás registrado en Texas fue el del Complejo East Amarillo en 2006, que quemó aproximadamente un millón de acres.
El incendio de esta semana fue alimentado por pasto seco y muerto en un área de drenaje, «el ambiente perfecto para sustentar el crecimiento que vimos», dijo O’Connor.
El gobernador de Texas, Greg Abbott, emitió el martes una declaración de desastre para 60 condados, activando recursos estatales para ayudar a los bomberos locales. Instó a los residentes a limitar las actividades que pudieran generar chispas.
Los incendios ardieron y se movieron erráticamente el martes a medida que el aire frío acompañado de un rápido cambio en la dirección del viento atravesó la región. Se espera que el peligro de incendio disminuya el jueves, y se esperan vientos más ligeros en todo el Panhandle de Texas.
«Las condiciones se moderarán un poco», dijo O’Connor, lo que daría a los bomberos la oportunidad de apagar los incendios antes del viernes, cuando se espera que la humedad baje nuevamente y se espere que regresen los fuertes vientos.
Además del incendio de Smokehouse Creek, el Servicio Forestal estaba monitoreando otros incendios activos, incluso alrededor de la ciudad de Fritch, al norte de Amarillo.
«Definitivamente es un desastre», dijo Jerry Langwell, coordinador de manejo de emergencias del condado de Hutchinson, hablando el martes por la noche en un refugio temporal para residentes en Fritch. “El daño es grave. Yo diría que el 50 por ciento de las estructuras entre aquí y Borger están dañadas de alguna manera”, añadió, refiriéndose a otra ciudad a unos 20 kilómetros de distancia.
Una portavoz de Langwell dijo en un vídeo de Facebook el miércoles que los residentes podrían regresar a la ciudad, pero les advirtió que se prepararan para una escena sombría.
«No creo que mucha gente que vive en el área de Fritch esté preparada para lo que verá cuando llegue a la ciudad», dijo la portavoz Deidra Thomas. “Es un poco como un tornado. Golpeará una casa y perderá por completo la siguiente.
Al otro lado de la frontera, en el oeste de Oklahoma, los funcionarios locales han pedido a algunos residentes de los condados de Ellis y Roger Mills que se vayan.
Cerca de Amarillo, un incendio forestal ardía al norte de la planta Pantex que desmantela armas nucleares, dijeron las autoridades. La planta suspendió sus operaciones el martes y ordenó la evacuación del personal no esencial. Él reabierto el miércoles.
No hubo ningún incendio en el sitio de la planta o cerca de sus límites, pero los funcionarios de seguridad nuclear aun así respondieron, dijo Laef Pendergraft, ingeniero de seguridad nuclear de la oficina de producción de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear de Pantex. La planta cuenta con un departamento de bomberos en el lugar, dijo en una conferencia de prensa.
Las temperaturas inusualmente altas y los fuertes vientos también provocaron incendios forestales en otras partes de las Grandes Llanuras, incluidas Nebraska y Kansas.
El informe fue proporcionado por Cristina Hauser, Juan Yoon, Delger Erdenesana Y Judson Jones.