Algunos eran barcos legendarios que habían fascinado a la gente durante generaciones, como el Endurance, el barco de Ernest Shackleton que se hundió en la Antártida en 1915. Algunos eran simples bestias de carga que desaparecieron en las profundidades, como el ‘Ironton, una barcaza que transportaba 1.000 toneladas. de grano cuando se hundió en el lago Hurón en 1894.
Cualquiera que sea su lugar en la historia, hoy se descubren más naufragios que nunca, según quienes trabajan en el enrarecido mundo de la exploración de las profundidades marinas.
“Se están descubriendo más cosas y también creo que más gente está prestando atención”, afirmó James P. Delgado, arqueólogo subacuático con sede en Washington, DC. Y añadió: “Estamos en una fase de transición donde realmente comienza el verdadero período de exploración submarina y de exploración oceánica en general.
¿Qué hay entonces detrás de este aumento?
Los expertos señalan una serie de factores. La tecnología, dicen, ha hecho que sea más fácil y barato analizar el fondo marino, abriendo la caza tanto a aficionados como a profesionales. Cada vez más personas estudian el océano para realizar investigaciones y realizar proyectos comerciales. Los cazadores de naufragios también buscan naufragios por su valor histórico en lugar de tesoros hundidos. Y el cambio climático ha intensificado las tormentas y la erosión de las playas, exponiendo naufragios en aguas poco profundas.
Los robots submarinos y las nuevas imágenes ayudan.
Los expertos coinciden en que las nuevas tecnologías han revolucionado la exploración de las profundidades marinas.
Los robots que nadan libremente, conocidos como vehículos submarinos autónomos, son mucho más comunes que hace 20 años y pueden escanear grandes áreas del fondo del océano sin tener que estar atados a un barco de investigación, según J. Carl Hartsfield, el director. y director senior del programa del Laboratorio de Sistemas Oceanográficos del Instituto Oceanográfico Woods Hole en Massachusetts.
Los vehículos controlados remotamente pueden viajar 40 kilómetros bajo la capa de hielo en las regiones polares, afirmó. Y las imágenes satelitales pueden detectar naufragios a partir de las columnas de sedimentos que se mueven a su alrededor y que son visibles desde el espacio.
«La tecnología es más capaz y más portátil y depende de los presupuestos de los científicos», dijo Hartsfield, y agregó: «Se pueden tomar muestras de áreas cada vez más grandes del océano por un dólar».
Jeremy Weirich, director de exploración oceánica de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, dijo que el mayor uso de sistemas de telepresencia, que transmiten imágenes del fondo del océano a cualquier persona con conexión a Internet, ha permitido que más personas exploren y descubran los restos de naufragios en tiempo real. .
Y la digitalización de los archivos ha hecho que los registros históricos sean más fáciles de encontrar y ver, afirmó David L. Means, científico marino y explorador de naufragios.
Aún así, sigue siendo más fácil organizar una misión para encontrar un naufragio famoso que uno oscuro, dijo Hartsfield.
“Se puede conseguir que los inversores averigüen qué le pasó a Amelia Earhart, pero no que encuentren barcos de carga”, dijo. «Se trata de una historia convincente».
El cambio climático es un factor.
Los expertos dicen que el cambio climático está contribuyendo a producir tormentas más frecuentes y poderosas que han erosionado las costas y volcado barcos hundidos.
A finales de enero, por ejemplo, varios meses después de que el huracán Fiona azotara Canadá, un naufragio del siglo XIX apareció en la remota Cape Ray, Terranova, causando revuelo en la pequeña comunidad de unos 250 habitantes.
En 2020, una pareja que caminaba por una playa en St. Augustine, Florida, notó vigas de madera y pernos que sobresalían de la arena. Los arqueólogos dijeron que las piezas probablemente eran restos del Caroline Eddy, un barco construido durante la Guerra Civil que se hundió en 1880. Probablemente quedaron expuestas, dicen los expertos, debido a la erosión costera causada por una tormenta tropical llamada Eta y por el huracán Matthew en 2016. y el huracán Irma en 2017.
Este tipo de hallazgos costeros podrían volverse más comunes, afirmó el Dr. Delgado. «A medida que el océano sube», dijo, «desenterra cosas que han estado enterradas u ocultas durante más de un siglo».
La búsqueda de tesoros ya no es lo que solía ser.
Los buscadores de tesoros privados siguen buscando naufragios con la esperanza de encontrar oro, monedas o joyas hundidas. Pero sus descubrimientos a menudo quedan atrapados en batallas legales y sus afirmaciones rara vez se hacen realidad, dijo Deborah N. Carlson, presidenta del Instituto de Arqueología Náutica, una organización de investigación sin fines de lucro.
Señaló que el arqueólogo submarino Peter Throckmorton una vez llamó a la búsqueda de tesoros en el océano «la peor inversión del mundo» y descubrió que «sólo beneficia a los desarrolladores y abogados».
Las reclamaciones privadas relativas a un barco hundido pueden ser disputadas por naciones o aseguradoras. España, por ejemplo, defendió con éxito su afirmación de que conservaba la propiedad de una fragata española hundida por los británicos en 1804 después de que una empresa estadounidense de búsqueda de tesoros descubriera los restos del naufragio frente a la costa de Portugal en 2007 y llevara su tesoro de monedas de oro y plata a un almacenar. Almacén de Florida.
La Convención de la UNESCO sobre la Protección del Patrimonio Cultural Subacuático, adoptada en 2001, buscó proteger los restos de naufragios de los saqueadores y dijo que los países deberían preservarlos a ellos y a otras reliquias submarinas «por el bien de la humanidad».
Hartsfield dijo que si el objetivo es «observar y no perturbar» un naufragio, el costo disminuye porque no es necesario que nadie baje un sumergible con un cabrestante para recuperar objetos del fondo del océano. Los científicos, afirma, pueden simplemente utilizar una cámara de vídeo para registrar los artefactos que encuentren.
“Ahora su moneda de oro es una imagen 4K”, dijo Hartsfield, refiriéndose a un tipo de video de alta definición. «Si tus sensores son mejores, no necesariamente tienes que levantar un objeto para examinarlo».
Cada vez más personas se unen a nosotros y exploran las profundidades de los océanos.
Si bien los cazadores de tesoros todavía ejercen su oficio, se les han sumado más empresas comerciales y de investigación que han ampliado el campo de la exploración de las profundidades marinas.
Weirich dijo que a lo largo de los años se han descubierto cada vez más restos de naufragios, en gran parte gracias a que empresas privadas buscaron arrendamientos, cables y oleoductos para petróleo y gas.
Phil Hartmeyer, arqueólogo marino de NOAA Ocean Exploration, dijo que más grupos de investigación privados también están investigando el fondo del océano y ayudando a acercar a los científicos de todo el mundo a su objetivo de mapear todo el fondo del océano para 2030.
La NOAA, por ejemplo, trabaja con el Schmidt Ocean Institute, un grupo de investigación sin fines de lucro fundado por el ex director ejecutivo de Google, Eric Schmidt, y su esposa, Wendy Schmidt; el Ocean Exploration Trust, una organización sin fines de lucro fundada por Robert Ballard, quien dirigió la expedición que descubrió el Titanic en 1985; y OceanX, una empresa de exploración oceánica fundada por el inversionista multimillonario Ray Dalio y su hijo Mark.
El Dr. Carlson dijo que el campo de la arqueología subacuática también se ha «expandido dramáticamente», con más programas de posgrado produciendo arqueólogos interesados en excavar barcos hundidos por su valor histórico.
«Hay mucha más gente en esta disciplina que hace 50 años», dijo el Dr. Carlson, «y mucha más gente busca restos de naufragios y los encuentra».
