En 2020, Virginia Martin vivía a tres kilómetros y medio de su oficina. Hoy, la distancia entre su trabajo y su casa es de 156 metros.
Martin, de 37 años, vivía en Durham, Carolina del Norte, y condujo unos 10 minutos hasta su trabajo como bibliotecaria en Duke. Después de comenzar a trabajar a distancia, la Sra. Martin obtuvo la bendición de su jefe para regresar a su ciudad natal, Richmond, Virginia, en marzo de 2022, para poder criar a sus dos hijos pequeños con la ayuda de su familia.
Como una «niña de AIM» nacida en la década de 1980, la Sra. Martin dijo sobre la mensajería instantánea de AOL que no le había sido difícil mantener amistades con sus colegas en línea. Regresa a la oficina varias veces al año para asistir a eventos, la más reciente para la fiesta de Navidad de diciembre.
La Sra. Martin es parte del creciente cambio de código postal actual: es una de los millones de estadounidenses que, gracias al trabajo remoto e híbrido, ya no viven cerca de su lugar de trabajo.
Muchos estadounidenses viven ahora aproximadamente el doble de lejos de su oficina que antes de la pandemia. Esto es según un nuevo estudio, que será publicado esta semana, realizado por economistas de Stanford y Gusto, un proveedor de servicios de nómina, que utiliza datos de Gusto. Los economistas estudiaron datos de direcciones de empleados y empleadores de casi 6.000 empleadores en todo el país y descubrieron que la distancia promedio entre los hogares y los lugares de trabajo de las personas aumentó de 10 millas en 2019 a 27 millas en 2023, más del doble.
La proporción de personas que viven a 80 kilómetros o más de su lugar de trabajo se multiplicó por siete durante la pandemia, del 0,8% en 2019 al 5,5% en 2023. Estas tendencias han demostrado ser resistentes incluso cuando los empleados regresan a la oficina, dicen los investigadores.
Según el estudio, este fenómeno (la creciente distancia entre el trabajo y el hogar) está impulsado principalmente por los trabajadores administrativos cuyo trabajo se puede realizar de forma remota. Este es un grupo concentrado en gran medida entre personas que ganan más de 100.000 dólares y trabajan en empleos como tecnología, finanzas, derecho, marketing y contabilidad. Los trabajadores que ganan menos de 50.000 dólares al año y aquellos en empleos que no se pueden realizar de forma remota, como el comercio minorista, la atención médica y la manufactura (la mayoría de la fuerza laboral trabaja), apenas han cambiado la distancia promedio que los separa de su trabajo.
Los trabajadores que se alejan de los centros de las ciudades suelen ser personas de entre 30 y 40 años, que tienen niños pequeños y tal vez quieran casas más grandes, en lugar de personas de entre 20 y 60 años. El grupo también incluye un número significativo de trabajadores recién contratados durante la pandemia, lo que significa que es probable que los empleadores hayan ampliado su radio de contratación adoptando el trabajo híbrido.
Los expertos en planificación urbana dicen que los nuevos datos ilustran una larga tradición estadounidense de personas de altos ingresos que abandonan los mercados inmobiliarios urbanos en busca de casas más grandes en los suburbios.
«Nos gustan las casas grandes y los autos grandes», dijo Richard Florida, experto en ciudades y autor de «The New Urban Crisis». «Es parte de nuestro ADN posterior a la Segunda Guerra Mundial».
Pero el trabajo remoto y híbrido ha acentuado esta tendencia.
Una pequeña parte de la fuerza laboral (alrededor del 12 % en la actualidad, en comparación con alrededor del 50 % en el momento álgido de los bloqueos de Covid) todavía puede trabajar de forma totalmente remota. Algunos han optado por abandonar los costosos mercados inmobiliarios como San Francisco o Nueva York en favor de nuevas ciudades, a veces llamadas “ciudades Zoom”. Otros, que trabajan en entornos híbridos, en los que sólo tienen que ir a la oficina dos o tres días a la semana, se han mudado y aceptado «superviajes» más largos a cambio de viviendas más baratas y más espacio.
Verna Coleman es una de esas súper viajeros. Coleman, de 41 años, trabaja para una empresa de medios en Nueva York. Antes de la pandemia, vivía en Brooklyn y iba a la oficina cinco días a la semana. En 2020, después de que comenzó el trabajo remoto, compró una casa en Cincinnati, donde creció y quiere criar a sus dos hijos.
Hoy en día, Coleman viaja a su oficina de Manhattan tres días cada dos semanas y alquila un pequeño apartamento en Harlem.
«Es sólo una hora y media de vuelo, por lo que a menudo le digo a la gente que es un vuelo más corto que cruzar el puente George Washington y permanecer en el tráfico durante dos horas y media», dijo. “Tomo un vuelo a las 6 a.m. desde Cincinnati y normalmente estoy en mi escritorio a las 9 a.m.”
Sin embargo, algunos días son más difíciles, especialmente la semana pasada, cuando los cielos brumosos provocaron retrasos en los vuelos. «Creamos las opciones que tenemos para nuestros hijos y para mantener nuestras carreras», añadió.
Pero los efectos de este cambio en las ciudades han sido preocupantes, dicen muchos economistas, mientras los líderes urbanos luchan por revivir los centros urbanos, privados de algunos trabajadores que comían, bebían y compraban allí.
Y los líderes empresariales están lidiando con las desventajas y ventajas de sus fuerzas laborales recientemente dispersas.
Una empresa de videojuegos de Boulder, Colorado, llamada Serenity Forge, adoptó una política híbrida en 2021. El fundador de la empresa, Zhenghua Yang, siente nostalgia de los días previos a la pandemia, cuando la gente se juntaba en la oficina para comer comida compartida y jugar al ping-pong, pero También señala que sus colegas parecen tener ahora un equilibrio más saludable entre la vida familiar y profesional.
Noah Lang, director ejecutivo de una plataforma de beneficios para empleados llamada Stride, tomó el trabajo remoto como incentivo para rescindir el contrato de arrendamiento de la oficina de su empresa en San Francisco y trasladar a su propia familia fuera de la ciudad a una casa en el condado de Marin.
Poder contratar empleados en ciudades de todo el país ha sido útil para su negocio, dijo, porque Stride ofrece beneficios a los trabajadores de todo Estados Unidos y necesita comprender las experiencias de los clientes mucho más allá del Área de la Bahía.
«Estamos tratando de ayudar a los estadounidenses trabajadores que, en muchos casos, no forman parte de la escena tecnológica», dijo Lang. «No están en esta burbuja de San Francisco».
El flujo de trabajadores, como Lang, que cambian las ciudades por los suburbios hace que los economistas teman la posibilidad de un ciclo fatal: menos trabajadores se mudan al centro, lo que significa menos negocios para las tiendas y una menor sensación de seguridad, lo que significa incluso menos gente. Quiero ir al centro. El tráfico peatonal semanal promedio en los centros de las ciudades sigue siendo tres cuartas partes de lo que era antes de la pandemia, según un análisis de la actividad de dispositivos móviles en los centros de las ciudades realizado por investigadores de la Universidad de Toronto.
Pero muchos sostienen que los líderes de las ciudades están a la altura del desafío de reinventar los centros de negocios urbanos en respuesta a estos cambios demográficos. Florida, por ejemplo, aconseja a los líderes urbanos que conviertan sus centros urbanos en destinos turísticos, o incluso destinos para personas que trabajan desde casa y luego socializan en la ciudad. Un estudio de 26 centros de Estados Unidos, publicado el año pasado, encontró que, en promedio, los visitantes representaban el 61 por ciento del tráfico peatonal en los centros de la ciudad y los residentes sólo el 11 por ciento.
«El futuro del centro de la ciudad reside mucho más en su capacidad de convertirse en un centro de entretenimiento, cultura, servicios y deportes», dijo Florida.
Y en áreas remotas donde los trabajadores de oficina se han arraigado, los planificadores urbanos esperan que siga la actividad económica.
«Las personas son animales sociales», dijo Dan Luscher, quien dirige el proyecto 15 Minute City, que está estudiando el concepto de una ciudad donde todos los servicios estén a 15 minutos a pie. “La persona que se mude a Tahoe va a buscar una comunidad allí. Van a hacer que este lugar sea más dinámico. La actividad cambiará, pero no desaparecerá.
