El oeste de Texas, desde las plataformas petrolíferas de la Cuenca Pérmica hasta las turbinas eólicas que giran sobre las Altas Llanuras, ha atraído durante mucho tiempo a empresas que buscan fortuna en el sector energético.
Hoy, estas tierras áridas para ranchos ofrecen una nueva y lucrativa oportunidad: los centros de datos.
Lancium, una empresa de centros de datos y gestión de energía que establece operaciones en Fort Stockton y Abilene, es una de varias empresas en todo el país que apuestan a que la construcción de centros de datos cerca de los sitios de fabricación les permitirá explotar la energía limpia subutilizada.
«Es una apropiación de tierras», dijo el presidente de Lancium, Ali Fenn.
En el pasado, las empresas construyeron centros de datos cerca de los usuarios de Internet para satisfacer mejor las demandas de los consumidores, como transmitir un programa en Netflix o jugar un videojuego alojado en la nube. Pero el crecimiento de la inteligencia artificial requiere enormes centros de datos para entrenar los modelos en evolución en lenguajes extensos, lo que hace que la proximidad a los usuarios sea menos necesaria.
Pero a medida que comienzan a aparecer más sitios de este tipo en los Estados Unidos, surgen nuevas preguntas sobre su capacidad para satisfacer la demanda y al mismo tiempo continuar operando de manera sostenible. La huella de carbono de los centros de construcción y los bastidores de costosos equipos de TI es significativa en sí misma, y sus necesidades energéticas han aumentado significativamente.
Hace apenas una década, los centros de datos consumían 10 megavatios de energía, pero hoy en día es común 100 megavatios. El Uptime Institute, un grupo asesor de la industria, ha identificado 10 grandes campus de computación en la nube en América del Norte, con un tamaño promedio de 621 megavatios.
Este crecimiento en la demanda de electricidad se produce en un momento en que la producción manufacturera estadounidense está en su nivel más alto en el último medio siglo y la red eléctrica está bajo una presión cada vez mayor.
El Uptime Institute predijo en un informe reciente que los innumerables objetivos de emisiones netas cero de la industria, que son puntos de referencia autoimpuestos, serían mucho más difíciles de cumplir frente a esta demanda y que retroceder podría convertirse en algo común.
«No se trata sólo de centros de datos», dijo Mark Dyson, director ejecutivo de RMI, una organización sin fines de lucro centrada en la sostenibilidad. «Los centros de datos son un ejercicio de capacitación para una ola mucho mayor de crecimiento de carga que ya estamos viendo y seguiremos viendo en este país debido a la electrificación de la industria, los vehículos y los edificios».
El sector de los centros de datos ha adoptado soluciones más sostenibles en los últimos años, convirtiéndose en un importante inversor en energías renovables a nivel empresarial. Los sitios que alquilaron capacidad eólica y solar aumentaron un 50% interanual a principios de 2023, alcanzando más de 40 gigavatios, una capacidad que continúa creciendo. Sin embargo, la demanda supera estas inversiones. Y la necesidad de una mayor potencia de procesamiento da como resultado una copia de seguridad de la cola de interconexión y la creación de soluciones provisionales.
Los centros de datos que consumen mucha energía complican aún más la situación. Los centros de datos en construcción, una vez terminados, consumirían tanta energía por año como el área metropolitana de San Francisco, según un informe publicado el miércoles por la firma de servicios inmobiliarios JLL. La mayoría de los sitios puestos en línea este año ya están alquilados; en los mercados populares, no se abrirá un espacio significativo hasta dentro de al menos dos años.
«Es necesario producir tantos gigavatios como sea posible, lo más rápido posible», dijo Fenn de Lancium. «La gente va a jugar con esto como pueda».
Esto rápidamente expandió el desarrollo más allá de los mercados establecidos de primer y segundo nivel, como el norte de Virginia, Dallas y Silicon Valley.
La competencia está aumentando en partes del país con terrenos baratos y electricidad disponible. Amazon, par exemple, a annoncé le mois dernier qu’il prévoyait un projet de 10 milliards de dollars dans le Mississippi, le plus grand projet de développement économique de l’État, qui comprend des centres de données et des sites de production d’ energía solar.
«Cualquier persona con una fuente de energía importante es ahora un nuevo mercado para los centros de datos», dijo Jim Kerrigan, director gerente de North American Data Centers, una firma consultora de la industria.
La IA representa solo un pequeño porcentaje de la huella global de los centros de datos. El Uptime Institute predice que la IA representará el 10% del consumo mundial de energía en el sector para 2025, frente al 2% actual.
«Se han ido construyendo a un ritmo vertiginoso con muchos otros tipos de impulsores de la demanda», afirmó Andy Lawrence, director ejecutivo de investigación del instituto. «La IA es una especie de espuma encima».
El año pasado, la construcción de centros de datos aumentó un 25%, según la firma inmobiliaria CBRE. Y Nvidia, que suministra la mayoría de los chips de alta tecnología que impulsan esa tecnología, informó la semana pasada ganancias récord en ventas de centros de datos, con ingresos de 47.500 millones de dólares en 2023, o un aumento del 217% en comparación con el año anterior.
Las redes energéticas del país no pueden satisfacer ese tipo de demanda, dijo Christopher Wellise, vicepresidente de sostenibilidad de Equinix, un operador global de centros de datos. «La tecnología está evolucionando más rápido de lo que ha evolucionado nuestra infraestructura», dijo.
Equinix, que opera 260 centros de datos en todo el mundo, ha instalado celdas de combustible de Bloom Energy para proporcionar energía de respaldo a muchos de sus centros de datos. La compañía también está reduciendo las emisiones al incorporar más energía renovable a la red, incluso a través de acuerdos de compra de energía, y ha reducido la eficiencia de sus operaciones en un 5% durante el año pasado, dijo Wellise. Empresas de diseño como Gensler han estado experimentando con nuevos diseños con madera maciza para reducir el carbono incorporado en los centros de datos.
Et l’IA elle-même peut aider : dans un centre de données à Francfort, Equinix a utilisé la technologie pour modérer les charges de refroidissement et ajuster la consommation d’énergie en fonction des changements climatiques, rendant ainsi un centre de données 9 % más eficaz.
Niklas Sundberg, experto en TI sostenible y director digital de Kuehne + Nagel, una empresa de transporte y logística de Suecia, dijo que la industria debería centrarse en invertir en capacidad de producción de energía renovable.
Algunos sitios han tratado de instalar plantas de gas en el sitio para compensar los déficits de la red. Puede que sea más limpia que la energía existente, pero aumenta la importante huella de carbono de la industria.
Y los legisladores han propuesto más transparencia y acción. El Senado presentó a principios de febrero una propuesta destinada a evaluar el impacto medioambiental de la IA. Los legisladores del norte de Virginia, conocido como Data Center Alley, han presionado para imponer objetivos de sostenibilidad para los centros de datos.
Suhas Subramanyam, senador del estado de Virginia, ha propuesto una serie de reglas, incluida una que requeriría que los centros de datos obtengan al menos el 90% de su energía de fuentes renovables para calificar para subsidios. «No quiero poner a mis hijos en una situación en la que, dentro de 20 años, tendrán que pagar algunas facturas por cosas que pensamos que eran una buena idea y no lo eran», dijo.
